Comment XEROX a
inventé le bureau

En 1981, Xerox a publié le système d’information 8010, qui était le premier ordinateur commercial avec une interface graphique et le premier à introduire la métaphore du bureau avec des dossiers et des icônes que nous utilisons encore aujourd’hui. 40 ans plus tard, voyons pourquoi c’était spécial.

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Initier les employés de bureau à l’informatique

Dans les années 1960 et 1970, la plupart des ordinateurs étaient de gros appareils coûteux exploités par traitement par lots avec des cartes perforées ou via des systèmes d’exploitation interactifs en ligne de commande accessibles via des télétypes ou des terminaux d’affichage vidéo. Ils n’étaient pas très conviviaux et nécessitaient une formation spécialisée pour programmer ou fonctionner correctement. 

Au début des années 1970, Xerox a commencé à expérimenter une nouvelle approche graphique qui a abouti à son ordinateur révolutionnaire Xerox Alto, qui utilisait une souris et un affichage bitmap. Quand est venu le temps de commercialiser l’Alto en un produit livrable à la fin des années 1970, Xerox avait besoin d’une interface qui pourrait aider les professionnels de bureau sans formation en informatique à utiliser des ordinateurs. Ce travail revenait à David Canfield Smith de Xerox, qui a inventé la métaphore du bureau.

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Origine de la métaphore du bureau

Lorsque Xerox a chargé David Canfield Smith de déterminer comment les employés de bureau ordinaires pourraient utiliser le nouveau système informatique bitmap de Xerox, Smith s’est inspiré de son travail de thèse avec l’informatique symbolique, où un ordinateur pouvait être programmé visuellement. Dans le processus, Smith a inventé l’icône de l’ordinateur, décrite pour la première fois dans sa thèse de doctorat en 1975.

Dans le prolongement de cela, Smith s’est rendu compte qu’il avait besoin d’une métaphore que les employés de bureau comprenaient déjà. Il a opté pour des représentations visuelles à l’écran d’objets du monde réel tels que des classeurs, des dossiers et des corbeilles que les employés de bureau utilisaient tous les jours.

«J’ai littéralement regardé autour de mon bureau et créé une icône pour tout ce que j’ai vu», a déclaré Smith dans un discours de remise de prix 2020 enregistré pour le groupe d’intérêt spécial de l’Association for Computing Machinery sur l’interaction ordinateur-humain (SIGCHI).

Sans surprise, les icônes ont joué un rôle énorme dans l’interface Xerox Star. Après plusieurs itérations d’icônes expérimentales, un graphiste Xerox nommé Norm Cox a dessiné l’interface finale du Star, qui comprenait les premières icônes de document et de dossier utilisées dans l’histoire de l’ordinateur.

« Le dossier était une métaphore du monde réel pour le fichier « répertoire » informatique », a écrit Cox dans un e-mail à How-To Geek. « C’était probablement la plus facile de toutes les icônes à rendre, car elle avait une représentation commune du monde réel (le dossier Manille omniprésent) avec une forme très distincte. »

Cox a eu plus de mal à dessiner une icône de document générique, dont la conception a subi plusieurs itérations. « Au départ, l’icône du document était difficile à indiquer visuellement sur un morceau de papier », explique Cox. « L’inspiration du coin tourné vers le bas est venue d’une icône en relief sur le copieur de bureau qui expliquait aux utilisateurs comment insérer correctement les documents dans le chargeur, face vers le haut ou vers le bas. »

En fin de compte, l’interface Star s’est avérée familière aux employés de bureau, et Smith a déclaré dans son discours qu’elle avait été bien reçue lors des tests. Il n’était pas aussi flexible que certaines interfaces graphiques de bureau postérieures au Star, mais il a sans aucun doute été le pionnier des ordinateurs de bureau et d’icônes que nous utilisons couramment aujourd’hui.

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Spécifications du système d’information Xerox Star 8010

Le système d’information Xerox 8010 a émergé du département de développement des systèmes (SDD) de Xerox et comprenait le travail de David Canfield Smith et Norm Cox susmentionnés, ainsi que d’une équipe d’autres personnes comprenant Dave Liddle, Charles Irby, Ralph Kimball, Bill Verplank, Wallace Judd, et plus encore.

Ce qu’ils ont conçu était une machine puissante mais coûteuse avec un affichage bitmap monochrome haute résolution, un disque dur interne et une prise en charge de réseau local robuste via Ethernet, inventée par Xerox. Voici un aperçu de ses spécifications :

• Introduit : 27 avril 1981*

• Prix: 16 595 $ (environ 51 500 $ aujourd’hui)

• CPU: Dérivé AMD Am2900 personnalisé

• Mémoire: 384 Ko – 1,5 Mo

• Espace de rangement: Disque dur 10-40 Mo, disquette 8″ (600 Ko)

• Affichage: CRT 17″ avec une résolution de 1024 × 808, monochrome 1 bit

• Saisir: Souris 2 boutons, clavier modulaire

• La mise en réseau: Ethernet

En utilisant un 8010, vous pouvez facilement concevoir un document avec des éléments graphiques et textuels, puis l’imprimer sur une imprimante laser en réseau qui serait partagée avec un pool de postes de travail 8010.

Avec un prix élevé et un marché cible de grandes entreprises, la Star n’a jamais été destinée à décoller en tant que produit de consommation. Mais c’était assez réussi, vendant « des dizaines de milliers » d’unités selon Digibarn et des systèmes de suivi inspirants qui ont affiné l’interface de bureau du Star en un système d’exploitation appelé Viewpoint. Il a également inspiré quelques sociétés célèbres appelées Apple et Microsoft.

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De Xerox à Apple : un continuum d’innovation

Tout au long de l’histoire, la technologie s’est construite à partir d’inventions antérieures. L’innovation technologique peut être considérée comme un long continuum d’inventions qui sont plus interdépendantes que des découvertes miraculeuses surgissant de nulle part. Par exemple, le système Star a beaucoup emprunté à l’environnement Xerox Alto et Smalltalk créé par Alan Kay, et l’Alto lui-même a emprunté à des projets informatiques graphiques antérieurs.

De même, le Star a influencé les systèmes informatiques qui lui ont succédé, tels que l’Apple Lisa, bien qu’une certaine confusion existe sur la quantité exacte de l’interface Apple Lisa provenant du Xerox Star. Ce n’est pas une situation en noir et blanc : le projet Lisa a précédé la sortie du Star, et l’équipe Lisa dit qu’ils ont été principalement inspirés par l’environnement de programmation Smalltalk sur le Xerox Alto. Mais dans une interview avec Byte Magazine publiée au début de 1983, Larry Tesler, vétéran de Xerox et membre de l’équipe Lisa, a admis une forte influence en déclarant :

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Nous sommes allés à la CCN lorsque l’étoile a été annoncée et nous l’avons regardée. Et en fait, cela a eu un impact immédiat. Quelques mois après l’avoir examiné, nous avons apporté quelques modifications à notre interface utilisateur en fonction des idées que nous en avons tirées. Par exemple, le gestionnaire de bureau que nous avions auparavant était complètement différent ; il n’utilisait pas du tout d’icônes, et nous ne l’avons jamais beaucoup aimé. Nous avons décidé de changer la nôtre pour la base d’icônes. C’est probablement la seule chose que nous ayons reçue de Star, je pense. La plupart de notre inspiration Xerox était Smalltalk plutôt que Star.

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Lisa a emprunté la métaphore du bureau à base d’icônes au Star, mais Apple mérite amplement le mérite de l’avoir étendue de façon spectaculaire. L’Apple Lisa a introduit de nouvelles idées d’interface graphique innovantes telles que la possibilité de glisser-déposer des icônes et des fenêtres, la corbeille (absente du logiciel Star d’origine mais ajoutée plus tard), la barre de menus, les menus déroulants, les panneaux de contrôle, fenêtres qui se chevauchent, et plus encore.

Le Macintosh a également étendu davantage l’interface Lisa, ajoutant ses propres touches uniques et étendant le continuum jusqu’à aujourd’hui. De même, Microsoft Windows a emprunté à Xerox et à Apple, ajoutant de nouveaux éléments à la métaphore du bureau et à l’interface graphique telle que nous la connaissons aujourd’hui.

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Malgré l’influence qu’Apple a tirée de Xerox, Norm Cox n’est pas offensé. « Personnellement, j’ai été flatté et honoré qu’une partie de notre travail ait été reproduite [and it] a donné naissance à une nouvelle façon révolutionnaire de travailler avec les ordinateurs », explique Cox. « [It] a engendré de nouvelles méthodes de design thinking et une discipline de conception que nous appelons maintenant UX.

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