Nos loupés créent des remous en Australie

L'organisme de surveillance financière du secteur public de la province australienne Victoria enquête pour savoir si des interêts personnels ont influencé l'investissement du gouvernement de l'État dans la coentreprise commerciale Eloque, qui s'est effondrée après 16 mois et a brûlé 20 millions de dollars d'argent public.

Le gouvernement Andrews a annoncé en mai 2021 qu'il investirait jusqu'à 50 millions de dollars dans le partenariat avec le géant américain de l'impression Xerox qui cherchait à commercialiser la technologie des capteurs de pont développée par l'agence ferroviaire gouvernementale VicTrack.

Cependant, la coentreprise a fermé ses portes en août de cette année après avoir échoué à transformer la technologie «révolutionnaire» en un produit fonctionnel. Victoria a perdu 20 millions de dollars de sa participation de 37,5% et du développement et de l'achat des capteurs non éprouvés, qu'elle a depuis retirés d'environ 30 ponts.

Le bureau du vérificateur général de Victoria a déclaré qu'il examinerait si la décision du ministère des Transports et de VicTrack "de conclure l'accord de coentreprise Eloque était transparente, fondée sur des preuves et exempte de parti pris".

L'enquête était "importante pour s'assurer que les investissements publics de l'argent public sont correctement informés et conformes aux politiques et principes", a déclaré le vérificateur général dans une brève mise à jour publiée en ligne.

L'enquête intervient après que The Age a révélé en octobre que Victoria avait payé près de 10 millions de dollars pour installer des capteurs Eloque sur des ponts d'État malgré le fait que les appareils ne fonctionnaient pas comme prévu.

Sept anciens employés seniors d'Eloque ont déclaré qu'il y avait eu des avertissements dans ses bureaux de Melbourne et de Californie selon lesquels les capteurs ne pouvaient pas surveiller de manière fiable les ponts pour la faiblesse structurelle, et la technologie nécessitait plus de travail avant d'être prête à être vendue.

Le Queensland a également décidé de ne pas acheter les capteurs d'Eloque après avoir commandé un examen indépendant qui a révélé que la technologie n'était pas viable, a révélé l'enquête de l'Age, soulevant des questions sur la diligence raisonnable menée par Victoria.

Le directeur général de VicTrack, Campbell Rose, a dirigé Eloque pendant une période d'environ 10 mois jusqu'à ce qu'il parte pour une période de «congé prolongé» inexpliqué plus tôt cette année. L'agence ferroviaire a déclaré avoir mis en place une stratégie de gestion pour faire face aux conflits d'intérêt potentiels pendant que Rose dirigeait les deux organisations.

Alors que le gouvernement Andrews a déclaré publiquement qu'il investirait jusqu'à 50 millions de dollars dans l'Eloque, des documents divulgués sur le conseil d'administration de VicTrack obtenus par The Age ont montré que le gouvernement était prêt à dépenser jusqu'à 82,5 millions de dollars pour investir dans l'entreprise et acheter sa technologie.

Un porte-parole du ministère des Transports a déclaré: "Nous coopérerons pleinement avec le processus du vérificateur général." Un porte-parole de VicTrack a déclaré qu'il "coopérerait pleinement" à l'audit.

La ministre de l'Infrastructure des transports et vice-première ministre Jacinta Allan et le trésorier Tim Pallas ont présenté avec succès l'investissement du gouvernement au cabinet au milieu de 2020 et ont annoncé la coentreprise ensemble en 2021.

Allan a refusé de commenter l'audit, mais a précédemment défendu l'investissement de l'État, affirmant que la technologie "s'est avérée efficace" lors des premiers essais et n'a échoué que pendant le processus de développement en un produit commercial.

Un rapport de McKinsey & Company commandé par VicTrack sur les capteurs à fibre optique testés sur cinq ponts en 2019 a révélé qu'une entreprise commerciale pourrait installer la technologie sur 14 000 ponts dans le monde et générer des bénéfices annuels de 167 millions de dollars en une décennie.

Les pertes de Victoria de 20 millions de dollars d'Eloque consistent en son investissement en actions (8 millions de dollars), l'achat de ses capteurs (10 millions de dollars) et les premiers essais de la technologie chez VicTrack (2 millions de dollars).

Xerox, qui a investi 7 millions de dollars dans la coentreprise, a précédemment déclaré qu'il était d'accord avec Victoria pour fermer l'entreprise lorsqu'il s'est rendu compte que le développement des capteurs en un produit commercial "nécessiterait plus d'efforts que prévu initialement".